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清晨的雾气还未散尽，慕家老宅门前已经停了两辆青布马车。

杏儿将最后一个包袱塞进了龙辇。

“二小姐，现在反悔还来得及。”

她拽着我的袖子不肯松手，“咱们回杭州老家去，哪怕是开间包子铺也足够谋生啊……”

我把一袋银子塞进了杏儿的手里，“杏儿，若是我……若是我两年内没有消息，你就把宅子卖了，自己找个好人家。”

杏儿哇地哭出声来。

我转身钻进马车，不敢再看她泪流满面的样子。

行至两日，天晴了。

“二小姐，前面就到官道了。”

忠伯在外面低声提醒。

我从包袱里取出铜镜，仔细检查妆容。

眉如远山，唇若点朱，眼角微微下垂。

这是我在镜前练习了无数遍的表情，三分柔弱，七分温顺，任谁看了都会觉得是个不谙世事的闺阁小姐。

马车突然颠簸了一下，铜镜不小心滑落到了座位上。

我弯腰去捡，却摸到了藏在座位下的锦盒。

打开一看，是一把焦尾琴。

是姐姐的琴。

“这琴是老奴偷偷从天音阁赎回来的。”

忠伯的声音从车外传来，带着几分哽咽，“大小姐最宝贝这个，说是要给小姐当嫁妆……”

我轻轻抚过琴弦，仿佛还能感受到姐姐的温度。

五日后，京城高大的城墙出现在视野中。

比起江南的婉约，这里的建筑棱角分明，连空气里都飘着一股肃杀之气。

守城士兵检查文书时，我故意将车帘掀起一角，露出了半张脸。

“这位小姐是……”

领头的士兵态度立刻恭敬起来。

忠伯挺直腰板，笑道：“我家小姐是已故光禄寺少卿慕之山之女，此次进京参加选秀。”

士兵们连忙让开道路。

我垂眸放下车帘冷笑。

父亲生前不过是个五品闲职，但在这皇城脚下，一个官家小姐的身份就足以让这些小卒敬畏三分。

选秀前夜，我住在忠伯安排的客栈里。

杏儿不在，我自己梳妆，将长发挽成京城时兴的飞仙髻，斜插一支银簪。

如此装扮，既不会太寒酸，也不会显得刻意招摇。

“二小姐，明日殿选，您……”

忠伯欲言又止。

我对着铜镜练习微笑：“我知道该怎么做。”

次日寅时，我就被客栈外的人声吵醒了。

推开窗，只见街上已经排起长队，各色轿辇挤满了通往皇宫的道路。

我换上了一件水绿色罗裙，外罩月白色纱衣，腰间只系一条素色丝绦。

在一众浓妆艳抹的秀女中，这样的打扮反而更显清新脱俗。

“慕氏女，年十六，杭州人士，父慕之山，曾任光禄寺少卿……”

登记名册的女官抬头看了我一眼，眼神微微一亮，满意地点了点头。

我知道自己生得好。

姐姐常说我有七分像母亲，而母亲当年是杭州城出了名的美人。

初选在储秀宫进行。

上百个秀女一排站开，由嬷嬷们检查体态、仪容。

我站在队伍中间，刻意收敛气息，却在嬷嬷走近时微微抬头，露出一个恰到好处的羞怯笑容。

“这个不错。”

年长的嬷嬷捏了捏我的手腕，“肌肤莹润，骨肉匀停。”

她又命我走几步，转身，最后满意地点头，“留下。”

一轮轮筛选下来，原本上百人的队伍只剩下二十余人。

复选在下午，考的是才艺。

我抱着焦尾琴走进内室，看见案几上摆着笔墨纸砚、绣架棋盘。

琴棋书画，任选其一。

“民女慕朝朝，愿献琴一曲。”

我向座上的几位嬷嬷行礼，声音轻柔似江南春雨。

得到准许后，我跪坐在蒲团上，将琴置于膝上。

指尖轻拨，第一个音符流泻而出。

《棠梨煎雪》，是姐姐最拿手的曲子，也是她教我的第一支曲子。

琴声起初如溪流淙淙，渐渐转为幽咽，最后竟带出几分金戈铁马之势。

我闭着眼，仿佛看见姐姐在天音阁弹琴的样子，看见她十指染血却依然对我微笑的模样……

最后一个音符落下，室内静得能听见呼吸声。

我睁开眼，发现几位嬷嬷都怔怔地看着我，其中一个甚至掏出手帕按了按眼角。

“这曲子……”

最年长的嬷嬷迟疑道。

“是民女家乡的小调。”

我低头掩饰眼中的锋芒，“名为《棠梨煎雪》。”

“好一个《棠梨煎雪》。”

嬷嬷点头，“留下吧。”

走出储秀宫时，已是戌时。

忠伯在宫门外焦急等待，见我出来连忙迎上前。

“二小姐，如何？”

我轻轻点头，他顿时喜形于色。

不远处，几个落选的秀女正在哭泣，她们的家人围在一旁安慰。

我冷眼旁观，心想这些人根本不知道，落选或许是她们最大的幸运。

殿选当日，我天不亮就起身梳妆。

这次我选了淡粉色的衣裙，发间只簪一朵绢制海棠。

既符合秀女的身份，又不会太过招摇。

辰时正，我们二十个最终入选的秀女列队进入太极殿。

大殿金碧辉煌，庄严肃穆。

我站在队伍中间，垂眸盯着自己的鞋尖，却还是能感受到无数道目光在我们身上扫过。

“抬头。”